Au travers de cet article, vous découvrirez comment trouver les constellations de la Petite Ourse et la Grande Ourse dans le ciel. Alors pas de temps à perdre, c’est parti !
Introduction
La Grande Ourse et Petite Ourse sont deux constellations souvent recherchées par les observateurs nocturnes. Cependant, les apparences peuvent être trompeuses, car elles ne ressemblent en rien à des ours ! Un défi de taille pour celles et ceux qui tentent de les identifier du premier coup.
La Petite Ourse, également connue sous le nom d’Ursa Minor, est une constellation bien connue dans l’hémisphère nord. C’est dans ce même hémisphère que nous pouvons également observer la somptueuse Nébuleuse de la Rosette. Cette constellation doit sa célébrité à sa plus brillante étoile qui n’est autre qu’Alpha Ursae Minoris, aussi appelé Etoile polaire !
Il est très facile de se mélanger les pinceaux entre la constellation de la Grande Ourse et la constellation de la Petite Ourse mais nous allons tâcher de ne pas vous perdre.
Pourquoi appelle-t-on la Petite Ourse… La Petite Ourse ?
Quand on observe les constellations de la Grande Ourse ou Petite Ourse, la ressemblance avec des ours n’est pas immédiatement évidente. Mais d’où viennent alors ces noms donnés à ces deux constellations ? Pour répondre à cette question, il nous faut remonter à l’époque de la Grèce antique. Dans la mythologie grecque, la Petite Ourse représente Arcas, le fils de la nymphe Callisto, tandis que la Grande Ourse représente Callisto elle-même. Héra, l’épouse de Zeus, aurait métamorphosé Callisto en ourse lorsqu’elle apprit la liaison de la nymphe avec son mari.
Héra fit en sorte qu’Arcas, lorsqu’il partit à la chasse, blesse accidentellement sa mère transformée en ourse avec l’une de ses flèches. Suite à cela, Zeus décida de les placer toutes les deux parmi les étoiles pour les protéger éternellement. Ainsi, mère et fils donnèrent naissance aux constellations que nous connaissons aujourd’hui.
Et si cette version ne vous a pas convaincu – ce que je comprendrais parfaitement –, il existe une autre explication plus récente suggérant que le motif formé par les étoiles de la Grande Ourse représente une ourse poursuivie par trois chasseurs représentés par d’autres étoiles. Là encore, il vous faudra faire jouer votre imagination pour reproduire cette scène dans le ciel.
Enfin, si vous recherchez une explication plus terre à terre : la Petite Ourse a tout simplement été nommée ainsi en tant que version réduite de la Grande Ourse. Simple et efficace.
Quelle est la signification de la Petite Ourse ?
La Petite Ourse a une signification importante dans diverses cultures et mythologies. Elle est souvent associée à la direction et à la navigation, car l’Etoile polaire, également connue sous les noms de Polaris, Etoile du Nord ou encore d’Alpha Ursae Minoris, fait partie de cette constellation.
En raison de sa position relativement fixe dans le ciel, l’étoile polaire a été utilisée comme un point de repère fiable pour les voyageurs depuis des siècles.
Si vous désirez en savoir plus sur les constellations en général et la Petite Ourse en particulier, nous vous conseillons d’acheter l’ouvrage intitulé Le grand livre pour observer les étoiles, un livre dont nous vous avions parlé dans notre sélection des meilleurs livres d’astronomie de 2024.
Comment trouver la Petite Ourse ?
Pour rappel, la Petite Ourse est uniquement visible dans l’hémisphère nord. En effet, dans l’hémisphère sud, les observateurs n’ont pas de chance et ne possèdent aucune étoile brillante à proximité du pôle Sud pour se repérer facilement dans le ciel. C’est un alignement hasardeux de deux étoiles de la constellation de la Croix du Sud qui permet de le localiser de manière approximative.
Si l’on ne dispose pas des bons repères, il peut être relativement compliqué de discerner la constellation de la Petite Ourse. Nous allons vous partager un système très simple vous permettant de rapidement trouver la Petite Ourse.
Pour vous entraîner à repérer facilement les constellations, vous pouvez tout à fait commencer par vous entraîner avec un projecteur planétarium personnel.
Pour la repérer dans le ciel, il est tout d’abord utile de reconnaître la Grande Ourse (voir image ci-dessous), plus grande et plus facile à localiser dans la mesure où est tout simplement la 3e plus importante constellation de tout le ciel observable. C’est également une constellation dite circumpolaire, c’est-à-dire qu’elle ne passe jamais sous la ligne d’horizon.
- Pour vous assurer de reconnaître la Grande Ourse, commencez par vous orienter au nord.
- Ensuite, lever votre tête jusqu’à atteindre un tiers de la distance entre la ligne d’horizon et le sommet du ciel.
- Tout comme sa petite sœur, la constellation de la Grande Ourse est reconnaissable à sa forme de grand chariot ou de grande casserole. Essayez de repérer une forme semblable à une casserole dans le ciel.
- Repérer Merak et Dubhe, les deux étoiles qui se trouvent à l’extrémité droite de la casserole.
- Tracer une ligne droite entre Merak et Dubhe puis, une fois ceci fait, il vous suffit de prolonger d’environ cinq fois cette ligne séparant les étoiles jusqu’à tomber sur l’étoile Polaire.
- Vous rencontrerez alors la célèbre l’Etoile du Nord ou Polaris, dont la lumière éclaire notre ciel comme un phare dans la nuit.
La position des étoiles composant la constellation de la Petite Ourse a encouragé les astronomes à trouver d’autres noms pour la caractériser. Parmi ces autres surnoms, nous retrouvons : la petite casserole, le petit chariot, la petite cuillère. En anglais, la Petite Ourse se prénomme Little Dipper, pouvant être traduit par Petite Louche. L’imagination des astronomes est décidément débordante…
Il est très important de savoir repérer la Petite Ourse dans la mesure où l’Etoile Polaire est essentiel à l’étape de la mise en station d’un télescope avec monture équatoriale, comme par exemple le célèbre télescope Skywatcher 130 900 EQ2.
Quelles sont les étoiles principales de cette constellation ?
La Petite Ourse est composée de plusieurs étoiles principales qui lui confèrent sa forme si caractéristique. Les sept étoiles principales de la Petite Ourse (Polaris, Kochab, Pherkad, Alifa Al Farkadain , Anwar Al Farkadain, Yildun et ε UMi) forment une constellation comparable à celle de la Grande Ourse, en forme de chariot ou de casserole.
L’étoile la plus brillante de la constellation est l’Etoile Polaire, située à l’extrémité de la queue de la Petite Ourse. Elle est facilement reconnaissable et constitue un repère utile en astronomie. En effet Polaris ou l’étoile polaire, indique la position du pôle Nord céleste.
Et si vous pensiez que notre Soleil était un astre extrêmement lumineux, vous n’êtes pas prêt pour l’Etoile Polaire. En effet, notre chère Alpha Ursae Minoris possède une masse 8 fois plus importante que le Soleil. Elle est également 2000 fois plus lumineuse. C’est pour cette raison que nous pouvons la distinguer si facilement toute l’année dans le ciel, et ce malgré la distance « astronomique » de 430 années-lumière séparant l’Etoile Polaire de la Terre. À titre de comparaison, le diamètre approximatif de notre système solaire est de… 1,58 année-lumière. Ce sont des chiffres tellement immenses qu’il est totalement impossible pour notre cerveau humain de nous les représenter concrètement. Il en va de même avec la taille de l’Univers tout entier…
Quelques curiosités sur Ursa Minor !
Pour terminer, voici quelques fun facts sur Ursa Minor qui vous permettront de “briller” en société :
- L’étoile Polaire n’est pas l’étoile la plus brillante de notre ciel. À la première place, nous retrouvons bien évidemment… Le Soleil. La nuit, c’est l’étoile Sirius dans la constellation du Grand Chien qui est la plus lumineuse.
- Le mot « arctique » vient du mot grec arktos significant « ours ». Un mythe, selon lequel la constellation ne serait pas un ours mais un chien a conduit l’étoile Polaire à être parfois nommée cynosure, « queue du chien ».
- Il y a parfois des confusions entre l’Etoile Polaire et l’Etoile du Berger. Attention, car l’étoile du Berger est en réalité… la planète Vénus !
- Les marins ont utilisé la Petite Ourse comme outil de navigation depuis des siècles.
- Kochab et Pherkad tournent autour de l’étoile polaire, d’où leur surnom de “gardiens du pôle”.
- De nombreuses étoiles qui composent aujourd’hui la Petite Ourse étaient autrefois des étoiles du pôle Nord.
- La meilleure période de l’année pour observer la Petite Ourse est en juin, car c’est à ce moment-là que la constellation est la mieux visible dans le ciel.
- La Grande Ourse est issue d’une constellation précédente connue sous le nom de Draco, le dragon céleste.
Comment est traduite la Grande Ourse en anglais ?
La Grande Ourse est traduite en anglais par « The Big Dipper ». Elle est également connue sous le nom de « Ursa Major » en latin.